Để đánh hay bắt bin Laden và những tên khác trong tổ chức khủng bố al-Qaida, các lực lượng Mỹ cần phải tìm thấy chúng - "hun khói vào hang ổ của chúng, để chúng phải chui ra", như Tổng Thống Bush đã nói.
Và ở đây là lãnh vực của tình báo: vệ tinh do thám trong không gian, phi cơ gián điệp U2 thời chiến tranh lạnh dòm xuống đất từ cao độ 70,000 bộ, loại thám thính không người lái bay thấp của CIA và phi cơ "nghe" vô tuyến RC-135, cộng thêm các nguồn tin tình báo của Nga và Hồi quốc và có lẽ cả những hoạt động của lực lượng đặc biệt Mỹ xâm nhập Bắc A Phú Hãn để hành động trong bóng tối giết và bắt kẻ thù.
Tìm ra kẻ thù và tìm được những chỗ yếu nhất của chúng vẫn là nhiệm vụ quan trọng nhất trong mọi cuộc chiến, nhưng trong cuộc chiến chống khủng bố, đó là một nhiệm vụ rất gay go.
Bin Laden và bộ hạ của hắn và một số ít đồng bọn lộ hình là những mục tiêu để oanh tạc. Chúng hoạt động trong một mạng lưới hầu như vô hình, chúng có ít sức mạnh quân sự. Có thể sẽ không có lợi gì nhiều cho Mỹ nếu dội thêm bom vào một nước A Phú Hãn đã sẵn điêu tàn tan tác vì chiến tranh. Sự giải đáp có thể nằm trong những cuộc càn quét bí mật của các nhóm nhỏ thuộc các lực lượng đặc biệt...nếu có tình báo chính xác và đúng lúc chỉ đường.
Năm 1998, khi Tổng Thống Clinton ra lệnh không kích A Phú Hãn, các chiến hạm của Hải quân Mỹ ở biển Ả Rập đã bắn hơn 70 quả phi đạn Tomahawk tự tìm đường bay vào khu huấn luyện khủng bố Zhawar Kili Al-Badr gần Khost, dựa vào tin tình báo cho biết bin Laden ở đó. Nhưng hắn đã không ở đó.
Cơ quan CIA đã có vai trò trong các cuộc chiến tranh của Mỹ ở Triều Tiên và Việt Nam. Lần này CIA là một thành phần trong một mạng lưới tình báo rộng lớn của Mỹ tìm kiếm những kẻ lãnh đạo của Al-Qaida, thu thập hàng triệu tin tức từ một nơi hẻo lánh nhất trên Địa Cầu. Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Rumsfeld nói bin Laden và đồng bọn "sống trong bóng tối" bởi vậy Mỹ muốn đánh chúng cũng phải đánh trong bóng tối.
Thứ trưởng Quốc phòng Mỹ Wolfowitz nói trước cuộc họp NATO Mỹ cần có thêm tin tức tình báo để tìm thấy bin Laden và đồng bọn và yêu cầu đồng minh giúp thu thập tình báo. Ông nói: "Khỏi cần nhấn mạnh thêm là mọi người đang chờ đợi hành động quân sự hãy nên nghĩ lại chuyện này. Chúng tôi nghĩ đây không phải là một cuộc biểu diễn cho thấy Mỹ có tài ném bom".