Vụ nổ xẩy ra vào luc 12 giờ 15 trưa Thứ 5, gây 1 lỗ thủng rộng 20 feet, dài 40 feet. Đài truyền hình của Yemen đưa tin TT Saleh đã thông báo với Hoa Kỳ là sẽ điều tra ngày vụ này. Nguờì ta cho rằng đây là một vụ tầu đánh bom tự sát, một hành động khủng bố. Hiện chưa có phe nào nhìn nhận trách nhiệm gây ra cuộc tấn công này.
Trong một cuộc họp báo tại bộ Ngoại giao, bà Madeleine Albright nói: “Chúng tôi sẽ coi những kẻ chủ trương vụ này phải chịu trách nhiệm và sẽ có những biện pháp thích ứng”. Bà còn nói đây không phải là lúc Mỹ “thoái thác những trách nhiệm” trong vùng này.
Chiến hạm Mỹ bị đánh là Khu trục hạm USS Cole thủy thủ đoàn có 350 người. Chiến hạm bỏ neo tại cảng Aden thuộc nước Ả Rập Yemen, để lấy xăng nhớt. Theo lời phát ngôn nhân của Hạm đội 5 Hoa Kỳ, một chiếc tầu nhỏ chạy sát vào thành tầu Khu trục hạm và liền đó vụ nổ xẩy ra.
Chiếc tầu nhỏ hình như mang một số chất nổ rất mạnh. Suờn tầu bị lủng một lỗ lớn từ 30 đến 40 bộ. Một vài người kể rằng có 2 người ngồi trên chiếc thuyền nhỏ lúc đó đang giúp tàu chiến Cole giăng dây từ Cảng Adean đã đứng ở tư thế nghiêm vừa khi tiếng nổ phá tan chiếc thuyền và làm thủng lỗ lớn ở tàu chiến Mỹ.
Tổng Thống Clinton đã được thông báo tin này bởi Cố vấn an ninh quốc gia Sandy Berger. Clinton đã gọi ngay bộ trưởng Quốc phòng Willam Cohen để cùng Berger mở cuộc điều tra vụ này. Bà Albright cho biết bà đã nói chuyện với Tổng Thống Yemen Ali Abdallah Saleh. Ông này cam kết hoàn toàn hợp tác trong cuộc điều tra của Mỹ.
Cho đến nay các chiến hạm Hải quân Mỹ vẫn thường đậu tại Aden để lấy nhiên liệu. Thân nhân của thủy thủ đoàn chiến hạm USS Cole đã tới tụ tập ở hậu cứ của con tàu, tại Norfolk (bang Virginia) để ngóng tin chi tiết từ Hồng Hải. Viên chức Hạm Đội Đại Tây Dương họp báo gần trưa Thứ 5 cho biết hải quân cung cấp nơi tạm trú và hoạt động 24/24giờ để phục vụ các thân quyến của thủy thủ đoàn.
TT Clinton đã sửng sốt và bực bội về tin chiến hạm Cole bị tấn công ở Hồng Hải. TT Clinton hay tin lúc 7 giờ 18 phút sáng Thứ 5, và đã liên lạc với Bộ Trưởng Quốc Phòng William Cohen.