ÚC ĐẠI LỢI: Chương trình trị giá $20 tỷ đô-la của Chính phủ liên bang để thay thế các chiến đấu cơ cũ kỹ đang có nguy cơ gặp trở ngại sau khi Không Lực Hoa Kỳ tiết lộ sẽ giảm hơn phân nửa số chiến đấu cơ F-35 Joint Strike Fighter (JSF) mà họ dự định mua. Hóa đơn thanh tóan được gửi tới Quốc hội trong tuần qua bởi Tổng thống Hoa Kỳ, George Bush, cho thấy Không lực Hoa Kỳ giảm số chiến đấu cơ F-35 mà họ sẽ mua từ 110 chiếc xuống chỉ còn 48 chiếc một năm.
Giảm bớt số lượng sản xuất quá nhiều như vậy sẽ làm cho giá cả của mỗi chiếc F-35 gia tăng đáng kể. Còn có thêm các điềm xấu cho chương trình này nữa khi các thành viên cao cấp trong Quốc hội đã báo trứơc sự cắt giảm thêm nữa, để có tiền chi cho kế họach phát triển lực lượng bộ binh Hoa Kỳ của ông Bush và chi phí tăng vọt của cuộc chiến Iraq.
Nước Uc đã dành ra số tiền $16 tỷ để mua khỏang 100 chiếc F-35 thay thế các chiếc F-111 và F/A-18 Hornet. Úc cũng chi khỏang $3 tỷ để nâng cấp các chiếc Hornet và nhiều tỷ đô-la nữa cho các phi cơ chỉ huy và các phi cơ tiếp tế nhiên liệu để họat động chung với các chiếc F-35. Với chi phí hơn $1000 đô-la cho mỗi người dân Uc, chương trình mua phi cơ chiến đấu này là dự án tốn kém nhất từ trước đến nay của Úc.
Ông Peter Goon, người sáng lập tổ chức Air Power Australia và là người chỉ trích dự án này, nói rằng Không lực Hoa Kỳ sẽ mua khoảng 760 chiếc phi cơ, so với con số ban đầu là 1763 chiếc. Ông Goon nói rằng sự cắt giảm này quá lớn và nó sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến chương trình này. Trong khi đó Bộ trưởng Quốc phòng, Brendan Nelson, nói với tờ Herald rằng: “JSF là lọai chiến đấu cơ rất thích hợp cho nhu cầu của Uc. Giá cả cuối cùng của lọai chiến đấu cơ này sẽ được quyết định trong giai đọan chót của dự án.”
Chính phủ Liên bang vẫn có thể quyết định không tham gia vào chương trình mua phi cơ này. Một quyết định cuối cùng sẽ được đưa ra trong năm tới. Lo ngại chương trình này gặp trở ngại, Tiến sĩ Nelson đã vội vã thông qua một đề nghị $3 tỷ đô-la để mua 24 chiến đấu cơ Super Hornet như một biện pháp khẩn cấp, nếu dự án này bị hõan lại.
Ông Andrew Davies, một viên chức từ Australian Strategic Policy Institute, nói rằng lọai Super Hornet, được sử dụng bởi Hải quân Hoa Kỳ, là sự chọn lựa tồi. Ngay cả còn đáng ngại hơn nữa là lọai phi cơ tương đối cũ này có thể trở thành một sự thay thế lâu dài nếu chương trình F-35 bị thất bại.