Thi thể của người chết nằm vùi trong tuyết trên một xa lộ ở Spring Township, gần Bellefonte ở Pennsylvania. Sáng sớm ngày 24.3.1993 khi một người lái xe tình cờ nhìn thấy xác chết, anh ta phát hiện rằng một sợi dây thừng thắt ngang cổ và một sợi dây khác trói chặt hai tay của nạn nhân.
Lúc 7 giờ sáng, cảnh sát tiểu bang , nhân viên pháp y đến khám nghiệm hiện trường và bắt đầu thu thập các bằng chứng có thể phát hiện tại hiện trường. Thám tử cảnh sát Madden quan sát thi thể. Đó là một cô gái trẻ chừng 20-25 tuổi. Cảnh sát điều tra án mạng Kerry Benninghoff tin rằng nạn nhân đã chết trước khi bị vứt trong tuyết, trong khi bác sĩ pháp y Isido Mihalakis xác nhân cô gái đã bị hãm hiếp và siết cổ cho chết. Nạn nhân đã chết khoảng 12 tiếng đồng hồ trước khi được tìm thấy và thi thể chỉ mới bị vứt trên tuyết không lâu.
Khi vụ án được công bố cho giới báo chí, mọi chi tiết đều được thông báo nhằm giúp xác định danh tính của nạn nhân. Tuy nhiên chỉ có hai chi tiết được cảnh sát giữ hoàn toàn bí mật. Đó là khi tháo sợi dây thừng trên cổ của nạn nhân, thám tử Madden tìm thấy một sợi lông nhỏ bám chặt vào da của cô gái. Một chi tiết khác là một dòng chữ số mờ mờ được ghi bằng bút bi trong lòng bàn tay phải của nạn nhân. Mãng da có dòng chữ số nói trên đã được cắt ra và gửi đến cho phòng thí nghiệm pháp y trung ương ở Washington.
Trong khi tiến hành điều tra lai lịch của nạn nhân, thám tử Madden tạm thời gọi cô gái là Dawn Spring vì cô được tìm ra vào lúc sáng sớm ở vùng Spring Township. Vụ án mạng là một sự kiện quá sức bất thường tại một thị trấn như Bellefonte. Cư dân tại thị trấn này từ lâu quen sống trong bình an và cho rằng những chuyện khủng khiếp như giết người không thể nào xảy ra tại thị trấn của họ. Chính vì thế vụ sát nhân là câu chuyện đầu môi của mọi cư dân, và cùng với cảnh sát mọi người quyết tâm tìm cho ra lai lịch của cô gái và thủ phạm đã giết chết nạn nhân.
Không có một hồ sơ nào liên quan đến cô gái tại Pennsylvania và trong số 200 triệu dấu tay lưu trữ của FBI cũng không có dấu tay nào tương tự của cô gái. Trên bản đồ thám tử Madden khoanh một vòng tròn bao gồm một khu vực mà trung tâm là thị trấn Bellefonte. Anh cố tìm ra trong vòng 12 tiếng đồng hồ sau khi giết cô gái,thủ phạm có thể đi được xa đến vùng nào. Trong phạm vi vòng tròn của Madden bao gồm cả các vùng như Maine, Chicago và Carolinas. Trong khi đó thị trấn Bellefonte quyết định sẽ chôn cất cô gái trên một nghĩa trang thị trấn xinh đẹp nằm trên núi Bald Eagle.
Kết quả xét nghiệm từ Washington cho biết những con số trong lòng bàn tay của nạn nhân là 904-998-657. Theo các chuyên gia thì các con số trên có thể là cách nạn nhân ghi lại số post code của những khu vực mà nạn nhân đi qua. Tuy nhiên bắt đầu với con số 904 thám tử Madden đã không thể tìm ra bất cứ nơi nào nằm trong vòng tròn trên bản đồ của anh. Chỉ có một nơi phù hợp là Florida, nhưng tiểu bang này thì quá xa tính từ thị trấn Bellefonte ở Pennsylvania. Căn cứ vào .....cách ăn mặc của nạn nhân lúc chết, thì nạn nhân không phải là người địa phương mà phải đến từ một tiểu bang nào đó có khí hậu lạnh lẽo hơn.
Tiếp tục với hai con số 998 và 657, Madden bắt đầu loại trừ những tiểu bang ấm áp và bắt đầu gọi điện thoại liên lạc với cảnh sát của các khu vực có số post code trùng hợp. Vào ngày 3.5 Madden thình lình nhận được một cú điện thoại từ cảnh sát Portland, Maine. Theo cú điện thoại thì giám thị của một trường học ở Maine là trường Elan School, một trường chuyên dạy các học sinh bất trị, cho cảnh sát biết có một nữ sinh của họ bị mất tích. Khi hỏi tên của nữ sinh là gì, Madden lạnh người khi được biết cô gái tên là Dawn Marie Birnbaum, tức là có tên cuối cùng trùng với cái tên mà anh tự đặt cho nạn nhân.
Các kết quả khám nghiệm đối chiếu khác cuối cùng cho thấy nạn nhân bị giết ở Bellefonte chính là cô gái Dawn Birnbaum. Dawn thật ra mới có 17 tuổi và là một cô gái từng có nhiều rắc rối với gia đình, bố mẹ và anh em. Sau nhiều rắc rối Dawn được đưa vào các trung tâm thanh thiếu niên và nhiều lần trốn trại đi hoang. Lần cuối cùng Dawn được đưa vào trường Elan School và đã từng ở đó được 18 tháng trước khi bị giết. Vào ngày 21.3.1993 Dawn và các bạn được nhà trường chở đi coi phim trong thành phố. Tuy nhiên khi xe đến đón về, thì không còn tìm thấy Dawn đâu cả.
Nghiên cứu bản đồ của Maine, Madden khu trú rạp chiếu bóng tại thành phố South Portland. Anh tìm thấy xa lộ liên bang Interstate số 95 chạy băng qua thành phố này. 480 cây số cách thành phố South Portland là xa lộ liên bang số 80 dẫn về tiểu bang Pennsylvania. Xa lộ này nằm cách thị trấn Bellefonte chỉ có năm cây số. Dawn đã bị giết chết đâu đó trên đoạn đường từ Portland đến Bellefonte.
Bởi vì Dawn là một trẻ vị thành niên, việc đi xa từ tiểu bang này sang tiểu bang khác có thể được xem là bị bắt cóc. Vì thế Madden đã mời thám tử của FBI là Randy Cohick tham gia cuộc điều tra. 43 ngày sau khi thi hài của Dawn được phát hiện, mẹ của nạn nhân là Nancy Lindemann từ Gary, Indiana đến Bellefonte để nhận mặt con mình. Trong phòng lạnh của nhà quàng, bà Nancy khóc nức nở khi nhận rằng xác chết chính là đứa con gái bất trị của mình là Dawn Birnbaum. Sau đó bà Nancy đã mang xác đứa con gái về an táng tại Gary.
Cảnh sát thẩm vấn nhiều học sinh tại trường Elan School và cuối cùng một người bạn cũ của Dawn đã cung cấp cho cảnh sát vài chi tiết quan trọng. Một cô gái cho cho biết cô ta đã nói chuyện qua điện thoại với Dawn 18 tiếng đồng hồ sau khi cô gái chạy trốn. Qua điện thoại, Dawn cho bạn biết mình đang ở gần một trạm ngừng của xe vận tải liên bang và có ý muốn đi Georgia. Điều tra các cú điện thoại gọi đến nhà cô gái nói trên cho thấy, Dawn đã gọi bạn từ một trạm dừng của xe tải ở Bangor, Maine cách Portland chừng 210 cây số về phía bắc. Rõ ràng trước khi đi về phía nam đến Bellefonte, Dawn đã đi về hướng bắc.
Cuối cùng Madden đến Maine để nghiên cứu tại nơi cuộc sống trước khi chết của nạn nhân. Sau khi cho mọi người tại trạm dừng xe tại ở Bangor xem ảnh của Dawn, nhiều người đã nhận ra cô gái chính là người đã từng đến xin quá giang xe vào ngày 22.3. Madden thu thập biên lai đổ xăng của tất cả các xe tải tại trạm này và các trạm khác trong vòng 40 cây số trong hai ngày 22 và 24.3.1993. Khi thu thập đủ, Madden bàn giao tất cả tài liệu này cho thám tử Cohick của FBI.
Hai tháng sau khi nghiên cứu bản sao các hóa đơn đổ xăng với hơn 1000 cái, Cohick phát hiện ra một chi tiết. Một tài xế tên là James Robert Cruz, chuyên lái xe đường dài cho công ty Century Industries Corporation ở New Waterford, Ohio xem ra có nhiều nghi vấn. FBI tại Ohio sau khi điều tra cho biết vết bánh xe chiếc xe tải của Cruz trùng khớp với vết bánh xe tìm thấy gần nơi Dawn nằm chết trong tuyết. Lập tức Madden và Cohick đến Ohio và yêu cầu công ty nói trên cho họ được nghiên cứu chiếc xe tải của Cruz.
Sau một ngày khám xét không có chi tiết nào khả nghi, Cohick tình cờ chú ý đến tấm thảm trãi trong phòng lái của chiếc xe. Các chuyên viên khác được gọi đến và dùng những dụng cụ đặc biệt hút những vật rất nhỏ nằm trên thảm. Phân tích những gì thu được, các chuyên gia tìm ra một sợi tóc nhỏ có cấu trúc vi thể giống với tóc trên đầu của nạn nhân Dawn.
Lập tức lệnh điều tra Cruz được ban hành và tay tài xế bị thẩm vấn. Trong khi thẩm vấn Cruz tỏ ra có những lời nói rất đáng nghi ngờ. Sau đó tòa ra lệnh thử phân tử di truyền của Cruz và phát hiện rằng tinh dịch trên người của Dawn trùng khớp với tinh dịch của Cruz. Sợi tóc trên cổ của nạn nhân cũng chính là sợi tóc của Cruz. Hồ sơ của Cruz cho thấy hắn là vốn là dân tiểu bang Colorado, sinh ngày 19.8.1957. Cruz từng tham gia quân đội và từng sống tại California, Ohio và Texas. Hắn từng vào tù vì tội cố sát và có rất nhiều con rơi với nhiều người đàn bà khác trên đường lái xe của hắn.
Cruz bị bắt và bị tống giam sau khi không đủ sức đóng tiền thế chân 7 triệu đô la. Sau đó hắn bị dẫn độ về tiểu bang Pennsylvania để ra tòa vì tội bắt cóc, hãm hiếp và giết chết thiếu nữ Dawn Birnbaum 17 tuổi.
Luật sư bào chữa của bị can Cruz trước tòa đã biện luận rằng Dawn là một cô gái hư hỏng và việc cô ta làm tình với tài xế để trả công đi nhờ xe là một chuyện dĩ nhiên. Sau đó được Cruz thả xuống, cô ta đã bị ai đó giết chết vì một lý do nào đó. Luật sư công tố Ray Gricar đã sử dụng một chiến thuật buộc tội tinh vi và gây chấn động mạnh.
Trước tòa ông đã cho bồi thẩm đoàn thấy một chiếc máy đếm giờ và giải thích rằng chỉ cần bốn phút bị siết cổ là nạn nhân sẽ chết. Gricar dùng một hình nộm và hai sợi dây thừng giả làm kẻ giết người. Ông siết cổ và buộc tay hình nộm giả làm nạn nhân đang cố gắng chống chọi để sống trong khi chiếc đồng hồ đếm giờ vẫn tích tắc làm việc. Gricar giải thích rằng trong bốn phút dài ghê gớm đó Cruz có thể thay đổi ý định giết người để nạn nhân được sống. Khi chiếc đồng hồ điểm xong đúng bốn phút, cả bồi thẩm đoàn đều rơi lệ vì xúc động.
Sau hai ngày tranh luận, bồi thẩm đoàn đã đi đến kết luận cuối cùng: bị can Cruz bị xét có tội sát nhân mức độ một và bản án của tòa là hắn sẽ sống toàn bộ quãng đời còn lại trong một nhà tù trọng án.
Cư dân Bellefonte khi nghe kết quả phiên tòa đã không có gì sung sướng hơn. Họ đã cho nạn nhân Dawn Birnbaum nhiều hơn tất cả những gì mà họ có thể từng nghĩ đến. Đó chính là công lý. Cuối cùng Dawn Birnbaum đã có thể yên nghĩ dưới nầm mồ tại quê nhà, bỏ lại đàng sau một cuộc đời bất hạnh, chấm dứt một kiếp người đau thương.
Đoan Hùng
Gửi ý kiến của bạn
