Bản tin với nha đề “Phe bảo thủ lợi dụng bất ổn trong màn tranh chấp quyền lực,” ký giả Watkin nói là những bất ổn trong các sắc dân miền núi hiển nhiên đa lan trên vùng Tây Bắc VN, đẩy thêm giả thuyết rằng sự bất ổn lan rộng đang làm củng cố bàn tay phe bảo thủ đang giành ghế trong Đại Hội Đảng CSVN vào tháng tới.
Những cuộc biểu tình đã làm rung chuyển Tây Nguyên tháng trước, với han2g ngàn dân Thượng biểu tình đòi đất và quyền tự do tôn giáo. Cuộc biểu tình bị đổ tội cho dân hải ngoại kích động, nhưng đã xảy ra vào lúc giá cà phê sụt giảm còn 1/3 giá năm 1999.
Lại thêm các nguồn tin tin cậy kể rằng việc không giải quyết xong các tranh chấp đất tại các tỉnh Lào Cay, Lai Châu và Sơn La, vốn nằm biên giới với Lào phía Tây Bắc VN, cũng đưa tới nhiều cuộc biểu tình nơi đó, và Hà Nội đã phải đưa thêm quân vào vùng này.
Một quan sát viên quân sự ngoại quốc nói, “Chúng tôi có nghe là các đơn vị bộ đội bị gửi lên đó sẽ hoạt động tuyên truyền và các hoạt động khác để giúp dân. Nhưng rõ ràng có 1 mục tiêu đôi ở đây, đặc biệt trong cuộc chiến chống loạn quân Hmong ở Đông Bắc Lào.”
Hôm Thứ Năm, khoảng 500 dân sắc tộc, hầu hết từ Sơn La, đã tới biểu tình trước Lăng HCM vì các tranh chấp đất đai. Công an ngay lập tức phản ứng, bao vây nhóm biểu tình bằng rào cản và dây kẽm gai trước khi cho nhóm đại diện vào trình bày với cán bộ.
Cho tới hôm Thứ Tư, người ta vẫn chưa rõ chính xác họ muốn khiếu kiện gì và được đáp ứng ra sao, nhưng Sơn La là nơi dự án thủy điện khổng lồ sắp xây, sẽ buộc dời cư tới 700,000 dân. Khoảng 100,000 dân ở đó sẽ bị dời vào Đắc Lắc, một kế hoạch mà Phó Tỉnh Nguyễn Văn Lang nơi đây tuần trước noí là sẽ tăng thêm căng thẳng. Ông nói, “Chúng tôi không muốn nhận người vào nhập cư, nhưng nếu trung ương muốn, thì phải chịu.”
Theo một quan sát viên từ Quận Cam, chính cuộc biểu tình hôm Thứ Hai đã làm Phan Văn Khải hôm Thứ Tư khẩn cấp ký lệnh cấm biểu tình cho tới khi xong đại hội Đảng.