Quyết định cho phép tiến tới cho một khu vực mậu dịch tự do (Free Trade Area) cho Đông Nam Á - Trung Quốc tại một Hội Nghị Thượng Đỉnh tổ chức tại Brunei vào tuần tới "rất cực kỳ đặc biệt," theo lời một quan chức bộ ngoại giao vùng Đông Nam Á cho biết.
"Nếu điều nầy được thực hiện, có thể chừng 10 năm, đây là khu vực mậu dịch tự do lớn nhất thế giới với gần 2 tỷ người," ông nói. Vị này xin giấu tên.
Các lãnh đạo của Hiệp Hội Các Quốc Gia Đông Nam Á (ASEAN) sẽ họp thường niên tại Brunei vào sáng thứ hai tới trước khi gặp gỡ với các lãnh tụ từ Trung Quốc, Nhật Bản và Nam Hàn vào ngày hôm sau. Hầu hết thành viên ASEAN, bao gồm Brunei, Cambodia, Indonesia, Lào, Mã Lai, Miến Điện, Philippines, Singapore, Thái Lan và Việt Nam, sẽ sẵn sàng tham gia thị trường tự do năm 2003 dưới chương trình thị trường tự do của chính họ.
Tại Hội Nghị Thượng Đỉnh Singapore năm 2000, Thủ Tướng Chu đã nêu tính khả thi của khu vực mậu dịch tự do Đông Nam Á - Trung Quốc có ý nghĩa tăng cường sự liên kết của mậu dịch và đầu tư. Theo đề xướng, Đông Nam Á và Trung Quốc cùng thiết lập các nhóm chuyên gia để nghiên cứu về hướng rộng rãi trong quan hệ kinh tế vào thế kỷ 21, cũng theo lời quan chức nêu trên. Họ sẽ đề nghị việc thành lập khu vực mậu dịch tự do Đông Nam Á - Trung Quốc, thị trường của khoảng 1.7 tỷ người, bao gồm Trung Quốc 1.2 tỷ và 500 triệu người thuộc 10 quốc gia Đông Nam Á.
Tính đến năm 2000, Đông Nam Á và Trung Quốc đã phối hợp tổng sản lượng quốc dân gần 1.7 ngàn tỷ đô và tổng trị giá mậu dịch nội địa gần 1.3 ngàn tỷ đô.