Ông Barnard chết về bệnh suyễn sau khi ông đi bơi ở khu du lịch Paphos, thuộc miền duyên hải tây nam đảo quốc Cyprus, nơi ông đang nghỉ. Bác sĩ Barnard đã thử giải phẫu ghép tim cho loài chó, trước khi thực hiện vụ ghép tim đầu tiên cho người ngày 3-12-1967. Người bệnh sống được 18 ngày, trước khi chết vì bệnh phổi và vì hệ thống miễn nhiễm bị ức chế. \
Bác sĩ Barnard nói tim là bộ phận cơ thể rất dễ nối ghép, ghép tim thành công là thành công về kỹ thuật, chưa phải là 1 khai thông của khoa học.
Hơn 30 năm sau, khoảng 90 % các cuộc giải phẫu ghép tim thành công, khoảng 85 % sống được trên 1 năm. Bác sĩ Barnard học y khoa tại trường đại học Cape Town, mà ông suýt bỏ cuộc vì nôn mửa khi xem giải phẫu lần đầu tiên. Ông phải hạn chế công tác giải phẫu vì chứng viêm khớp kinh niên, trước khi về hưu năm 1987.