Phán quyết của ủy ban khiếu tố WTO mở đường cho Liên Âu áp dụng tiền thuế quan trừng phạt hàng năm 4 tỉ đô la trên các hàng nhập cảng từ Mỹ, một quyết định mà Hoa Kỳ mô tả như là một "vũ khí nguyên tử." Vụ kiện này là lớn nhất trước giờ mà Hoa Kỳ thua trước WTO, cơ quan đặt định luật lệ mậu dịch toàn cầu.
Vui mừng, ủy viên mậu dịch Liên Âu Pascal Lamy nói, "Dĩ nhiên tôi vui mừng thấy WTO đã xác định đúng điều chúng tôi luôn luôn tin tưởng. Bây giờ thì tùy phía Mỹ có chịu nghe lệnh WTO để điều đình chuyện này cho xong hay không."
WTO đã ba lần ra phán lệnh chống các biện pháp Hoa Kỳ miễn thuế cho các "công ty bán hàng ra ngoài nước." Chương trình FSC đó, ưu đãi thuế cho các đại công ty như Boeing và Microsoft, đã gây căng thẳng hai bên bờ Đại Tây Dương nhiều năm, bà Brussels bèn kiện lên WTO năm 1997.
Theo 1 thỏa ước giữa Mỹ-Liên Âu hồi tháng 9-2000, tranh chấp bây giờ sẽ đưa về một đại diện WTO làm trung gian để quyết định, và từ đây sẽ có bản tường trình vào cuối tháng 3, theo 1 bản văn của Liên Âu.
Phán quyết này xảy ra lúc đang căng thẳng mậu dịch leo thang giữa hai bên. TRận giặc mậu dịch kế tiếp có thể là vấn đề thép, với phía Mỹ đã hăm dọa hạn chế nhập cảng để bảo vệ các xưởng thép Mỹ khỏi bị sập tiệm vì thép các nước khác quá rẻ.
Thế nên, Liên Âu sẽ do dự trước việc trừng phạt thuế nặng nề đối với Mỹ, vì có thể dẫn tới cuộc chiến mậu dịch toàn lực giữa lúc kinh tế thế giới đang ngoi ngóp và cần tăng mậu dịch để cứu vãn. Thêm nữa, khi Liên Âu trừng phạt thì Mỹ có thể kiện lên WTO về tính hợp pháp của các chương trình bao cấp nông sản của Liên Âu.
Một cách để thoát bế tắc là Mỹ nên đề nghị "bồi thường" bằng cách hạ thấp thuế quan (với hàng nhập vào Mỹ) hay là kêu gọi vấn đề này đưa thêm vào vòng họp toàn cần sắp tới của WTO trong năm nay.